21세기 들어 세계적으로 가장 유행하는 단어 하나를 꼽는다면 아마 '미래'일 것이다. 미지의 세계에 대한 불안과 바람직한 미래를 창조하고 싶은 열망이 맞닿아 있기 때문이다.

무엇이 새로운 미래를 창조하는가? 미래학자들은 미래를 결정하는 요인들을 여러 가지로 이야기 하지만, 크게 보면 인간의 생각(또는 가치관)과 테크놀로지 두 가지로 압축된다.

그런데 새로운 테크놀로지는 인간의 자유로운 사고와 무한한 상상의 결과물이므로, 결국 미래는 자유와 상상에 의해 창조되는 셈이다.

인류 역사는 자유를 향한 투쟁의 기록이다. 원시 상태에서 인간은 항상 생명의 위협을 느끼며 '신체적 자유'를 얻기 위해 투쟁했다. 19세기는 참정권, 선거권 둥 '정치적 자유'를 위한 투쟁의 시기였다. 20세기는 불평등으로부터 '경제적 자유'를 위한 투쟁기였다.

인류는 자유의 지평을 넓힐 때마다 새로운 미래를 열었으며, 그간 쟁취한 자유를 바탕으로 꿈과 희망의 21세기를 그렸다. 그러나 신체적·정치적·경제적 자유가 크게 신장됐는데도 개인의 삶은 더 불안하고 스트레스는 더 커졌다. 왜 그럴까? '사회적 자유'가 없기 때문이다.

디지털기술이 곳곳에 스며들면서 모든 사람의 생각과 일상이 자신도 모르는 사이에 기록되고 집적된다. 지금 누가 어디서 뭘 하는지 뿐만 아니라, 과거에 어떤 생각을 하고 어떤 말을 했는지 모든 것이 다 드러난다. 과학기술의 편리함을 쫓다 보니 어느새 모두가 '디지털 원형감옥'에 갇히게 된 것이다. 이제 인류는 디지털 감시에서 벗어나 사회적 자유와 디지털 기록에서 잊힐 권리를 누릴 수 있어야 한다.

사회적 자유란 누구나 자신의 가치관에 따라 자유롭게 행동하며 프라이버시를 누릴 수 있는 삶, 그리고 이러한 삶의 방식을 당연한 것으로 수용하고 아무 제약을 가하지 않는 사회문화적 관용성을 뜻한다.

한국에는 유난히 사회적 자유가 없다. 남의 일에 너무나 관심이 많아 모든 일상생활에서 남의 시선을 피할 수 없기 때문이다. 더욱이 최근에는 누구도 도청이나 불법녹음, 몰카 공포로부터 자유롭지 못하다. 누군가에게 항상 감시당하며 자신도 모르는 과거의 기록들로 감옥에 갈 수도 있다는 불안감에서 벗어나기 어렵게 됐다.

20세기 말 사회주의 국가들이 몰락한 이유는 개인의 자유와 상상을 억압하며 국가가 모든 것을 계획하고 통제했기 때문이다. 이처럼 경직된 체제로는 급변하는 글로벌 환경에 신속히 대처할 수 없다. 좌파 독재자들은 만민평등과 국가복지를 내세우며 자신들은 도덕적으로 청렴하고 무오류이며 스스로 인민을 위한 절대 선(善)인 양 선전한다.

그러나 그것은 권력을 쟁취하고 유지하기 위한 허구적 수단일 뿐, 사실은 그들이 더 위선적이고 더 권력지향적이다. 선전선동으로 인민을 현혹하는 사회주의 체제는 모든 정보가 공개되는 디지털 시대에 더 이상 존속할 수 없다.

오늘날 한국은 자유롭게 생각하며 분방하게 상상할 수 있는 나라인가? 다양한 의견에 대한 비판과 토론으로 사회적 합의를 만들어가고 있는가? 기업가는 마음껏 새로운 사업에 투자하며 도전할 수 있는가? 투쟁과 보복으로 얼룩진 과거의 정치굴레에서 벗어나 미래를 향해 나가고 있는가?

언론은 사회의 거울이다, 최근 언론에 비친 한국사회는 적폐청산, 국정농단, 4대강, 친일논란, 접대의혹과 마약 등 온통 과거문제로 시끄럽다. 독선과 과거의 늪에 빠져 미래로 나가지 못하고 있다. 과거에 대한 분노의 에너지 분출로 미래를 향한 동력이 실종된 것 같다.

과거청산에 대한 대통령의 도덕주의와 감성은 위험하다. 도덕을 앞세운 포퓰리즘은 언제나 국민을 격동시키지만, 그것은 사회질서를 무너뜨리고 반드시 혹독한 후과를 치르게 하기 때문이다. 아르헨티나, 그리스, 베네주엘라 등의 최근 역사는 살아있는 증거이다. 국가주의는 개인의 자유를 위축시키고 상상을 빈곤케 하며 기업가정신을 사라지게 한다. 환경과 복지를 내세운 감성정치는 엄청난 경제적 대가를 치를 것이다. 순진한 낭만주의는 국가안보의 위기를 초래할 것이다.

이제 사회적 자유를 위한 투쟁을 시작해야 할 때이다. 사회적 자유를 보장하는 사회만이 새로운 미래공동체를 창조하며 선진국으로 도약할 수 있기 때문이다. 사회주의가 아니라 사회적 자유만이 대한민국의 새로운 미래를 창조할 수 있다.