2018년 여름, 태국의 한 동굴에서 일어난 일곱 소년의 조난사고는, 구조작전의 성공과 함께 감동의 기억을 남기며  마무리되었다. 그 규모나 상황에 있어서, ‘세월호 사고’와는 많이 다른 이 사례를 들여다보면 볼수록, 우리가 뼈아픈 반성과 함께 반드시 학습해야할 사안들을 발견 할 수 있었다. 그 몇 가지의 포인트를 추려 내 보고자 한다. 태국 정부가 취한 첫 번째 결정은 나룽삭 도지사의 만료된 임기를 즉각 연장하는 것이었다. 이 신속한 조치로 인하여 구난 책임자의 실질적인 지휘권, 그리고 직무동기가 명확해 졌다. 하물며 나룽삭 도지사는 지질전문가였으므로 그의 직무는 신뢰와 존중의 분위기에서 효과적으로 이루어졌다.

구난 팀의 구성, 시시각각 파악되는 동굴 속의 상황, 그리고 예측되는 기상상태는 있는 그대로 구체적으로 발표 되었다. 절망적이었던  당시 상황이나 구조의 어려움을 결코 희망적인 것으로 과장하지 않았고 그럴 필요나 압박도 없었다.

나룽삭 지사는, 구난에 착수하면서, 가정할 수 있는 최악의 상황- 작전에 수개월이 걸릴 수 있으며, 동굴 수면이 상승하고 있다는 사실을 명확히 공표하는 담대함을 보였다. 이러한 공개성이나 투명성의 유지는 매스컴의 취재경쟁을 진정시켰다. 대중들을 자극적 루머로부터 격리시킬 수 있었다.  축구 코치에 대한 비난이나, 무국적 학생에 대한 언론의 문제제기 조차도 일순간에 대중적 연민의 분위기로 바뀌어 버렸다.

광범위하고 적극적인 의료인, 국제적 구조전문가에 대한 조언 및 참여요청, 네이비 씰 대원 등의 합류는, 구난 작전의 분위기가 내부 조직 간의 자존심건 힘겨루기나, 책임회피나 공적 가로채기를 계산한  자리다툼이 아니라, 목표 지향적으로 열려있는 몰입상태에 있음을 설득력 있게 보여주었다. 순식간에 구조지휘부에 대한 믿음이 생겨났다.

여론은 확고부동하게 그들의 편이 되었다. 바라보는 이 들이 작전의 어려움을 이해하면서도, 성공에 대한 기대감을 갖게 됨으로서 본부에는 애초에 기대하지도 않았던 구난 자원과 성원이 넘쳐나게 되었다.

‘전원 구조 성공’이라는 뉴스와 함께 고조된 들뜬 분위기에서도, 구조 본부는 원론적인 수습조치를 흔들림 없이 이행하였다. 구조된 소년들과 그 가족에 대한 메스컴의 취재기회를 단 1회의 공동행사로 제한하였다. 개별취재에 대해서는 즉시 고발조치한다는 방침을 거듭 발표함으로써 아직 미성년인 소년들과 경황없는 가족들의 프라이버시를 철저히 배려하였다.

자연스럽게 대두되었던 무국적 구출 소년들에 대한 국적회복조치의 문제에 있어서, 태국 정부는 당시의 선심성 대중정서나 정치적 포퓰리즘과는 분명한 선을 긋는 냉정함을 보여주었다 . 한편  구조과정에서 숨진 네이비 씰 대원에 대한 예우문제에 있어서는, 육군에서 일 계급을, 그리고 국왕이 추가로 일 계급을 특진시킴으로써 국민들에게 의리 있는 공동체로서 국가의 존재감을 느끼게 하였다. 

세기의 비극으로 끝날 뻔했던 사고 상황은, 그 벼랑 끝에서 극적으로 전환되어 이렇게 승리의 미담으로 마무리 되었다. 그 불과 몇 달 전에 있었던 유람선 사고 때문에 조성되었던, ‘관광위험국, 안전 무능의 정부’라는 태국에 대한 부정적 인식은 말끔히 사라졌다.

절박함 속에서 가슴 졸이던 우리 누구나가 실감할 수 있었던 것은 ‘휴머니티에 대한 공감’ 이었다. 그것은 탁월한 재난대응과 위기관리의 능력을 통해서만이 손에 받아 쥐어 볼 수 있었던 선물이었다.

그리고 우리에게는 이제껏 겪었던 수많은 재난의 사례들을 아쉬움 속에 돌아보게 하는, ‘어느 동남아 나라에서 지난 우기(雨期)에 생긴 일’이었다.