올해도 어김없이 매우 더운 한여름을 보내고 있다. 입추 때에는 예전 같으면 슬슬 찬 바람이 불기도 했거늘 이제는 입추마저도 무더위가 날려 보낼 기세다. 올여름 프랑스 파리 기온은 이집트 카이로보다 더운 42도를 넘는 사상의 최고 기온을 나타내고 있으며, 그린란드는 7월 한 달여 간 약 1억 2천만 개의 올림픽 수영장을 가득 채울 수 있는 물의 양인 3천억 톤의 얼음이 녹아내렸다.
 
부지불식간에 기후변화는 국내 관광업계에도 이미 영향을 미치고 있다. 여름에 특히 많은 관광객이 찾는 강원도 동해안의 6개 시·군 해수욕장의 개장 기간 동안 방문객은 2017년 2,244만 명이었지만 지난해 1,846만 명으로 감소했다. 올해는 지난 8일을 기준으로 해 1,369만 명을 기록하고 있다.

물론 이 같은 감소의 원인이 기후여건에만 국한된 것은 아니겠지만 관광객들의 피서 패턴 변화나 해마다 반복되는 바가지 및 불친절의 문제가 예측할 수 있고 극복 가능한 점이라는 것과 비교해 볼 때 그 중요도가 결코 낮다고 할 수 없다. 기록적인 폭염도 문제지만 장기적으로는 해수면의 상승으로 동해안의 드넓은 모래사장을 즐길 수 있을지도 우려되는 상황이다.

지금 사회는 우리가 그동안 겪어보지 못했던 다양한 변화가 동시다발적으로 발생하고 있으며, 이는 우리 관광산업도 피해갈 수 없다. 따라서, 기후변화를 비롯한 다양한 변화를 사전에 준비하고 대응하는 것이 지역관광이 장기적으로 자리 잡을 수 있는데 매우 중요하다. 이러한 측면에서 EU가 선정하고 있는 ‘유럽의 스마트관광수도’ 사업은 관광객과 주민이 모두 행복한 도시를 지향하는 스마트관광도시를 추진하고 있는 우리에게 많은 시사점을 주고 있다.

2018년부터 시작된 이 사업은 글로벌 관광의제를 선도하는 도시를 선정하여 발표하고 있다. 2019년에는 헬싱키, 리옹이 선정되었으며 선정기준은 접근 가능성, 지속가능성, 디지털화, 그리고 문화유산과 창의성이다. 이들이 강조하는 스마트관광수도는 스마트관광도시적인 측면이 강하며 방문객의 나이, 문화적 배경, 신체적 장애에 관계없이 모든 여행자가 여행할 수 있도록 하는 물리적·디지털 서비스의 ‘접근 가능성’을 제공해야 한다.

또한, 도시의 자연자원 관리 보호뿐만 아니라 계절성을 줄이고 지역사회를 포용함으로써 ‘지속가능성’을 확보해야 하며 ‘디지털화’를 통해 관광경험을 제고하고 지역 비즈니스 성장에 이바지해야 한다. 끝으로 지역유산, 문화적 자산, 창조자산을 보호하고 자산화하여 관광목적지 및 관광산업, 그리고 관광객을 위해 활용하는 ‘문화유산과 창의성’이 필요하다는 것이다.

관광을 통한 지역경제의 활성화는 매우 중요하고 반드시 달성해야 할 과제지만 단순히 눈에 보이는 문제를 해결하기 위해 접근하는 것은 근시안에 불과하다. 관광객들의 관광의 이유는 기억할만한 경험을 하기 위함이며 이는 지자체가 쉽게 제공할 수 있는 것도 아니다. 관광객의 성향도 변하고 기후도 변하며, 관광의 방식이 디지털화로 급격히 변화하고 있는 시점에서 유럽의 스마트관광수도의 선정기준에서 볼 수 있듯이 이제 우리 지자체 들도 다양한 측면에서 고민하고 접근할 필요가 있다. 변화에 대응하는 스마트관광도시의 역할이 더욱 중요해지는 시점이다.