상례와 장례는 구분되지만 항용같이 다루는 것이 상례화 되어 있다. 상례란 사람이 운명하여 땅에 묻힌 다음 대상(大祥)을 지내고, 탈상하게 되는 3년 동안의 의식 절차를 말한다.

사람은 누구나 이 세상에 태어났다가 언젠가는 돌아오지 못하는 저승길로 영원히 떠나는 것이니, 이 세상에 남아있는 가족·친지들에게 이보다 더 슬프고 비통한 일이 없을 것이다.
 
먼 옛날에 주검은 무서움의 대상이었다. 망자의 옷가지를 불에 태우면 망자가 저승에서 입는다고 했지만, 실은 망자의 흔적을 지워 이승으로부터 분리시키기를 원했고 산자의 기억 속에서 빨리 잊히기를 기원한 것이다.

그러나 이러한 관념은 시대 흐름에 따라 저승을 재생(再生)의 관념으로 파악하여, 죽음이 이승의 끝이 아닌 새로운 삶의 시작으로 인식하기 시작했다. 이에 무덤을 호화롭게 치장하기에 이른다.

망자의 혼령을 숭배의 대상으로 인식한 결과 조상의 음덕으로 후손이 번창하기를 기원하는 풍습이 생겨났다. 그래서 조상 유품을 고이 간직하고, 조상 제사를 존중하여 족보라는 형태로 연속성을 강조하였다.

사당을 짓고 풍수를 동원하여 명당을 구하는 행위와 혈연을 강조하고 집단을 이루어 사회적 이념으로 승화시켰다. 이후 성리학의 전래와 《주자가례(朱子家禮)》의 보급으로 유교식 조상숭배의 형태로 정착된 것이다.

조상숭배의 성격은 경로사상의 구체적 표현이며 망자에 대한 효성의 표현이다. 또한 망자의 영혼과 산사람과의 관계를 말하는 것으로, 죽은 이는 산사람에게 계속적인 관계를 유지하는 것이다. 그리고 이와 같은 조상숭배를 통해서 씨족의 단결을 도모하고 경로사상을 강조했으며, 경로사상은 사회결속에 이바지하였다.