한자문화권의 고대 국가들은 인도, 중국에 발원하는 불교와 유교, 한자 등 다양한 문화를 공유하고 있다. 특히 고유문자가 없었던 한자문화권의 여러 나라에서는 한자의 음훈을 차용하여 고유어를 표기했다. 신라의 향가식 표기법(이두)이나 일본의 만요가나(万葉仮名), 베트남의 추놈 등은 모두 한자를 차용하여 고유어를 표기한 기법이었다. 
 
한글과 일본의 가나문자는 한일양국에 있어 각각 최고의 발명품이라 해도 과언이 아닐 것이다. 현재 동아시아 한자문화권의 나라들 중에서 자국의 고유문자를 사용하고 있는 나라는 중국을 제외하면 한국과 일본 정도이다.

그리고 한국과 일본의 고유문자는 그 성립시기와 창제과정은 서로 다르지만 유포과정에 있어서는 유사한 점이 많다. 고유문자의 성립을 전후하여 한문을 사용했던 양국의 귀족 사대부들은 이를 의도적으로 무시하고 부정적으로 보았지만, 여성과 아이들은 고유문자를 사용하여 쉽게 자신의 의사를 전달했다. 이후 점차로 귀족관료들도 사용하게 된다는 점 또한 대동소이하다고 할 수 있다.

조선의 통신사들은 일본인들이 남녀노소 지위고하를 막론하고 한문을 사용하지 않아도 가나문자로 편리하게 의사소통을 한다는 것을 보았다. 1443년 조선통신사의 서장관으로 일본의 교토를 방문했던 신숙주(1417-75)는 만년에 왕명을 받들어 <해동제국기>(1471)를 찬진한다. 신숙주는 이 책에서 일본의 지리와 역사, 천황의 계보, 일본의 풍속 등을 소개하는 가운데 가나 문자에 대해, ‘남녀를 막론하고 모두 고유문자를 배운다. 고유문자는 가타카나라고 하는데 대략 47자이다. 단지 승려는 경서를 읽고 한자도 안다.’라고 기술했다.

신숙주는 일본의 도읍 교토에서 견문한 이 체험을 <훈민정음>을 반포하기 전의 세종 임금에게 보고했다는 기록은 남아 있지 않다. 후대에 임진왜란을 극복한 유성룡이 <징비록>(1647)에서 소개하고 있듯이, 신숙주는 이웃나라 일본과의 평화를 갈망하는 유언을 남길 정도로 지일파였다.

한편 정유재란 때 조선의 성리학자 강항(1567-1618)은 일본군의 포로가 되어, 1598년 일본 교토의 후시미 성으로 이송되어, 후지와라 세이카(藤原惺窩, 舜首座)에 주자학을 가르치고 문사들과 교류했다. 강항과 후지와라의 만남은 일본 주자학이 크게 번성하는 계기가 되는데, 후지와라는 강항의 학문에 감동하여 조선으로 귀국하는 것을 적극적으로 돕는다. 강항은 <간양록>(1656)에서 포로 생활의 경험과 일본의 풍토 지리 등을 기술하고 있는데, 특히 가나 문자의 사용에 대해 다음과 같이 지적했다.

‘일본의 홍법대사는 사누키(가가와 현의 옛 지명)의 사람이다. 중국을 거쳐 천축까지 가서 불법을 배우고 돌아왔으므로 이 나라 사람들이 생불처럼 공경한다. 대사는 문자(한문)를 읽을 수 없는 사람들을 위해 방언 등을 모아 가나 48 문자를 만들었다. 한자 부분은 우리나라의 이두와 같고, 한자가 섞여 있지 않은 부분은 언문과 같다. 그들이 문자를 안다는 것은 가나이지 한문을 안다는 것이 아니다. 단지 왜국의 승려 가운데는 한문에 익숙한 사람이 많고, 성정도 보통 사람과 다른 점이 있다.’
 

'해동제국기'(이와나미 서점 1991, 국속)

 
신숙주와 강항은 조선통신사와 전쟁 포로라는 전혀 다른 입장이었음에도 불구하고, 가나문자와 한자의 위상, 가나문자의 보급을 대하는 인식이 유사하다는 것을 알 수 있다. 즉 일본인들 중에서 한문을 아는 것은 승려들 정도이고, 대부분의 사람들은 남녀를 막론하고 가나문자를 사용하여 자신의 생각을 자유로이 표현하고 있다는 것이다. 즉 신숙주는 가나문자를 한글 반포의 모델로 보았을 것이고, 강항은 언문과 유사한 역할을 하는 문자로 생각했다.
   
임진왜란·정유재란이 끝난 후, 도쿠가와가 통치하던 에도江戸(지금의 도쿄) 시대에 양국을 왕래했던 조선의 통신사는 일본 지식인들과의 교류에서 한글과 가나 문자의 사용에 대해 많은 대화를 나누고 있다. 도쿠가와 요시무네(徳川吉宗)의 장군 취임을 축하하여 방일한 통신사의 제술관 신유한(1681-1752)이 남긴 <해유록>은 1719년 4월에 한양을 출발하여 1720년 1월 귀국하기까지의 약 9개월의 기록이다.

신유한은 1719년 10월 25일 일본의 문사(文士)들과 시문을 교류하다가, 조선의 언문(훈민정음) 자형을 보고 싶다는 요청을 받고, 그 자리에서 적어 보여주었다고 한다. 또 어느 대에 만들었는지를 묻자, 신유한은 세종대왕이 널리 백가지 예능에 통달하여 15행의 새 글자를 만들어 만물의 소리를 모사할 수 있게 되었다고 설명한다. 여기서 주목할 것은 주자학자인 신유한도 한글을 모두 숙지하고 있었고, 한글이 만물의 소리를 모사할 수 있는 표음문자라고 설명했다는 점이다.

그리고 신유한은, ‘왜국에는 옛날에 문자가 없었다. 백제왕이 문사 왕인(王仁)과 아직기(阿直岐)를 보내, 처음으로 문학을 가르치고, (중략) 지금 일본의 풍속을 보면, 한문으로 사람을 다스리지 않고, 한문으로 공사를 행하지 않는다. 관백(關白)을 비롯한 각 지방의 태수, 백관 중에서 한 사람도 한문을 아는 사람이 없고, 단지 언문(가나) 48자로 기술하고, 한자는 겨우 수 십자를 혼용한다. 이것으로 편지나 교령을 만들고 부첩이나 서한도 만들어 상하의 정을 통한다. 군주의 지도가 대체로 이와 같다.’라고, 한자의 유래와 가나문자 유포에 대해 상세하게 기술하고 있다.

신유한의 눈에 비친 일본의 모든 관리들은 공문서를 한문이 아닌 48문자의 가나로 ‘상하의 정’을 통한다는 것이었다. 또 한자를 음독으로만 읽는 조선과 달리, 훈으로도 읽는 것을 특이하게 생각하고, 남녀노소 구별 없이 모두 가나로 소통할 수 있다는 것에 컬처쇼크를 받은 듯하다. 이에 통신사의 향응을 담당했던 일본의 유학자 아메노모리 호슈(雨森芳洲)는 신유한에게, 가나 문자가 널리 보급된 배경에 대해, 일본인이 한문을 배우고 익히는 것은 조선과 달리 매우 어렵다는 점을 설명하고 있다.
 

'고킨슈' 필사본(필자 소장)

 
일본의 가나문자는 헤이안(平安) 시대(794-1192) 초기에 나라(奈良) 시대의 가집 <만요슈(万葉集)>(759년 이후)의 표기법인 만요가나를 초서화 하는 과정에 자연발생적으로 발명된 것이다. 가나문자를 발명한 것은 한글보다 약 5-6세기 앞서, 궁중과 귀족가문에서 가정교사 겸 문필활동을 했던 뇨보(女房)라고 하는 지식인 여성들이었다. 헤이안 시대의 뇨보들은 입궁하기 전, 결혼이나 출산과 관계없이 서예나 와카(和歌), 음악 등 갖가지 학문과 교양에 조예가 있는 여성이 선발되었다. 이러한 뇨보들은 획수가 많고 난해한 한자를 초서화한 가나문자로 와카, 일기, 수필, 이야기(物語) 등 수많은 작품을 창작하게 된다.

헤이안 시대의 남성귀족들은 한자를 마나(真名)라 하고, 가나문자를 여자 문자, 여자 글, 여자 가나, 아이 글 등으로 일컫고 업신여겼다. 한편 조선의 사대부들도 새로이 창제된 한글을 한자와 대비하여, 언문, 암글, 반절, 가갸글 등으로 멸시하고, 한문만을 문자로 인정하고 하나의 권력으로 생각했다. 일본 최초의 일기문학인 <도사일기(土佐日記, 934년경)>의 서두는 ‘남자도 쓰는 일기라는 것을, 여자도 써 보겠다는 것이다.’라는 말로 시작되는데, 이는 남자는 한문을, 여자는 가나로 일기를 쓴다는 시대상황을 극명하게 표현한 것이다.

즉 한일 양국 모두 새로이 발명된 고유문자에 대해, 한문에 익숙한 남성 귀족 관료들은 부정적으로 보았던 것이다.일본 헤이안 시대의 뇨보들은 한시문은 남자가 짓는 것이라 생각하여, 알고 있어도 애써 모른 척하며 생활했다고 한다. 이러한 가나와 한문의 실력을 갖춘 여성들이 궁중에서 황후와 후궁을 섬기면서 여성 독자들이 요구하는 문학을 가나 문자로 창작하게 된다. 한편 조선 왕조는 유교 사회였기 때문에 윤리적인 법도를 중시했고, 사대부 집안의 여성들과 궁중의 궁녀들은 생각지도 못한 사화나 사건을 우연히 목격하고 한글로 기록을 남기게 된다.

양국의 여류작가들은 자신의 필적을 남기는 것에 두려움을 느끼면서도 쓰지 않고는 있을 수 없는 내적 욕구가 분출하여 고유문자로 섬세한 감성과 미의식을 묘사한 것이다. 즉 한일 양국의 여류문학은 각각 가나문자와 한글의 발명과 함께 창작되기 시작한다는 점에 주목할 필요가 있다.

양국의 궁정 여류문학은 시대의 차이와 문화적 배경도 다르지만 조선의 궁정문학은 유교적 사상 아래서 당파의 정쟁이나 여성의 원한 등이 그려져 있고, 일본 헤이안시대의 여류문학은 불교사상 하에서 궁중의례나 미의식, 사적인 연애생활을 주로 기술하고 있다. 궁정문학의 특징은 두 나라 모두 여류작가의 입장에서 인간의 도리, 윤리풍속, 결혼제도 등에 엄격한 시선을 보내며 사회를 비판하고 있다. 즉 양국의 여류작가들은 당시의 윤리나 사회제도에 대해 상대화된 자아를 고유문자를 통해 발신함으로써 삶의 보람을 찾았던 것이 아닐까 생각된다.

최근 ‘겨울연가’로부터 시작된 한류 열풍은, 드라마 ‘대장금’, ‘소녀시대’, ‘KARA’ 등의 걸그룹, ‘BIGBANG’, ‘BTS’와 같은 K-POP의 인기는 전 세계로 확산되고 있다. 특히 ‘BTS’의 일곱 아티스트는 세계 대중음악의 정점에 서 있다. K-POP의 팬덤(Fandom)이 되기 위해 한글을 배우기 시작하거나 한글을 공부하여 ‘BTS’의 아미(Army)가 됐다는 외국인도 있다. 또 한글 배우기 수업에서 K-POP 비디오를 사용하고 있는 한국어 교사도 많은 것으로 보고되고 있다. 이에 세계적인 한류 열풍과 한국 기업의 해외 진출, 국제결혼으로 인한 다문화 가정 등으로 세종학당과 각 대학의 한글 교육은 급증하고 있는 추세이다.
 

'겐지 모노가타리' 필사본(필자 소장)