조완규 국제백신연구소 한국후원회 상임고문

최근 코로나 바이러스 19가 퍼지면서 그에 대한 백신 개발문제가 제기되었다. 그러면서 우리나라가 유치한 국제백신연구소(IVI)가 크게 부각되고 있다.

1995년 UN에 70여 개국 정상들이 모여서 전염병으로 목숨을 잃는 수백만 후진국 어린이를 보호할 백신 개발을 목적으로 하는 국제백신연구소 설립(안)을 논의하였다. 일반 제약회사가 생산한 백신은 수익을 우선하기 때문에 후진국 어린이들은 옆에 백신을 두고도 그 혜택을 볼 수 없다. 이래서 후진국 어린이를 위한 값싼 백신을 개발할 국제백신연구소를 건립하기로 한 것이다. 

이 사업을 주도하기로 한 유엔개발계획(UNDP)가 제시한 조건에 따르면 우선 유치국이 5천 평 규모의 첨단 연구소 건물을 기증하여야 하고, 연구용 기자재 구입에 필요한 6백만 달러를 지원하고 운영비의 30%인 70여만 달러를 부담하여야 한다.  물론 나머지 운영비는 연구소가 모금하여 충당한다. 이처럼 재원부담이 있음에도 여러 나라가 연구소 유치에 경쟁하였다. 

연구소를 유치하면 생명과학 발전에 도움이 될 것이라는 이유 때문이었다. 우리나라도 유치위원회를 구성하고 정부를 설득하였다. 당시 김영삼 대통령은 “우리가 어려울 때 도움을 받아 이만큼 성장했으면 이제는 그 은혜를 갚아야 한다.”며 연구소 유치를  찬동하였다.  그리고 200여 정상이 모인 UN창립 50주년 기념식에서 김영삼 대통령은 “대한민국이 세계 어린이 질병퇴치를 위하여 백신연구소를 건립할 것”이라고 선언하였다. 

2003년 서울대학교가 제공한 연구공원 내에 5천 평의 최첨단 연구소 건물이 섰고, 2004년에는 주한 외교관, 학계, 산업계 인사가 참석한 가운데 국제백신연구소 건물을 국제기구에 기증하는 식을 가졌다.  그 자리에서 노무현 대통령은 정부가 국제백신연구소 사업을 지속적으로 지원할 것임을 다짐하였다.  연구소 설립 후 20년간 정부 지원 외에 빌 게이츠 재단이 1억 6천만 달러를 지원하는 등 국내외 자선단체 혹은 산업체가 연구소를 후원하였다.  연구소 사업을 돕기 위하여 1998년 각계 인사가 참여한 한국후원회를 조직하여 그 간 연구소 홍보 혹은 모금 등 연구소 사업을 돕고 있다.  얼마 전 벤처로 성공한 대학교수가 연구소에 100억 원을 기탁함에 따라 70여 명의 연구원들이 크게 감동하였다. 

이같이 국내외 여러 단체가 지원한 후원금으로 결국 2천 원의 값싼 경구용 코레라 백신을 개발하는데 성공하였다.  기존의 백신 값의 20-30분의 1 정도다.  물론 싼값의 백신을 개발하기 위하여서는 기존의 백신 개발과 전혀 다르게 기본부터 다시 연구하여야 한다.  다만 저가의 백신을 개발하더라도 이를 생산할 업체가 없다면 모두 헛수고다. 
 

국제백신연구소 홈페이지 캡처

 
원래 인도의 한 제약회사가 백신을 생산을 맡기로 하였으나 프랑스의 제약회사와 병합함으로써 이를 포기하였다. 그러던 중 우리나라 벤처인 ‘유바이오로직스’가 저가의 경구용 코레라 백신, 일명 ‘유비콜’을 생산하기로 하였다.  그동안 생산한 천만 도스의 ‘유비콜’을 네팔 등 세계 후진국 어린이에게 접종하였고 다시 천만 도스를 비축하고 있다.  작년 국제백신연구소 사업을 돕기로 하고 협약을 맺은 국제로타리클럽 3640지구가 세계 어린이 백신 접종에 소요되는 비용 20만 달러를 지원하였다.  

연구비 액수가 크면 백신 개발에 속도가 붙고 후진국 어린이의 생명 살리기도 앞당길 수 있다.  따라서 연구개발에 필요한 재원 확보는 매우 긴요하다. 국제백신연구소가 인도적 사업을 수행함을 인식한 후원자들이 줄 이어 후원금을 기탁, 연구소 활동을 지원하고 있다. 연구소 사업에 관심을 갖는 후원자가 계속 늘고 성원이 이어지기를 기대하고 있다. 

싼값의 전염병 예방용 백신개발이 목적인 국제백신연구소는 수익을 목적으로 하는 제약회사와는 달리 코로나 바이러스 19 백신 개발을 위한 연구는 하지 않을 것이다.  다만 대학 등 여러 연구기관과 제휴하여 연구소가 쌓은 노하우를 공유함으로써 코로나 백신 개발 사업을 지원할 것으로 안다.  대한민국이 유치한 첨단연구소에서 대한민국 정부, 국민의 지원으로 후진국 어린이 질병퇴치 용 백신을 개발하며, 대한민국의 벤처가 이를 생산하고, 대한민국 국제로타리클럽이 싼값으로 이를 매입해서 세계 후진국 어린이에게 접종하여 그들의 생명을 구하니 어찌 이들이 대한민국의 은혜를 잊겠는가.  대한민국 국민임이 자랑이고 긍지이다.  곧, 후진국 부모들이 “Thank you, Korea, Thank you, IVI”라고 할 날이 올 것이다.