김동진 회장

미국인 헐버트(Homer B. Hulbert)는 대한민국 역사에서 유일무이에게 ‘건국훈장’과 ‘금관문화훈장’ 두 훈장을 받은 겨레의 은인이다. 그는 또 ‘서울아리랑상’의 최초 수상자이기도 하다. 안중근 의사는 1909년 이토 히로부미를 처단한 뒤 뤼순감옥에서 “헐버트는 한국인으로서는 하루도 잊어서는 안 되는 인물”이라고 일본 경찰에 공술했다. 

그러나 오늘의 대한민국에서 헐버트라는 이름은 매우 낯설다. 불행히도 대부분의 정치인이나 정부 고위 인사들은 헐버트의 존재 자체를 모른다. 헐버트의 한민족을 위한 공헌과 그의 지극한 한국 사랑에 비추어 참으로 안타깝기 그지없다.  

헐버트는 조선 최초의 관립 근대식 학교인 ‘육영공원(育英公院)’의 교사로 초빙되어, 23살의 나이인 1886년 7월 5일 제물포에 당도하여 조선과의 인연을 시작했다. 그는 이후 20여 년을 한국에서 활동하다가 1907년 일본의 박해로 미국에 돌아갔으나 1949년 생을 마감할 때까지 교육자, 한글학자, 언어학자, 역사학자, 언론인, 선교사, 황제의 밀사, 독립운동가로 63년을 한민족과 영욕을 함께하며 불꽃같은 한국 사랑의 길을 걸었다. 

특히 헐버트는 조선인들이 한글에 눈 감고 있던 한글 암흑기인 조선 말기에 한글을 사용하자고 주창하며 이 땅에 한글 전용의 지평을 열었다. 헐버트는 내한 초기 육영공원에서 5년 반 동안 재직하며 한글사에 빛나는 세 가지 빼어난 업적을 남겼다. 

첫째가 1889년 미국 <뉴욕트리뷴(New York Tribune)>지에 기고한 <조선어(The Korean Language)>라는 글이고,

둘째는 1891년 1월 역사상 최초의 순 한글 교과서 《사민필지》를 출간하며 한글 전용을 부르짖은 일이다. 셋째로, 헐버트는 1892년 1월 <조선 글자(The Korean Alphabet)>라는 논문을 발표하여 우리나라 최초로 한글의 기원과 문자적 우수성 및 세종대왕의 위대성을 학술적으로 고찰했다.  

 (사)헐버트박사기념사업회는 지난 8월 31일 ‘헐버트 박사 서거 71주년 추모행사’를 비대면 방식으로 치렀다. 기념사업회는 이번 행사에서 <한글 자모, 조선시대(1889)에 세계를 날다>라는 제목의 추모특집을 발간했다. 이 특집에서 헐버트가 1889년 미국  《뉴욕트리뷴》지에 기고한 <조선어>의 원문과 번역문을 공개했다.
 

사진=나무위키

 
이 기고문은 역사상 최초로 한국어의 우수성을 국제적으로 소개하고, 더 나아가 한글 자모를 최초로 나라밖에서 소개했다는 역사적 의미를 지닌 글이다. 글쓴이는 헐버트의 <조선어> 기고문이야말로 한민족의 말과 글에 대한 최초의 근대적 의미의 언어학적 고찰로서 한글 학계뿐만 아니라 나라 전체가 이 글의 역사적 의미와 학술적 가치를 무겁게 받아들여야 한다고 본다. 특히 1889년이라는 시점은 조선 사대부들이 한자에만 매몰돼 있던 시기요, 《독립신문》 창간 7년 전이자, 한글학자 주시경이 13살 때로 한글 자강운동이 싹트기 전의 사건이다.  

이번 추모특집에서 세종 국어문화원 김슬옹 원장은 <헐버트의 “The Korean Language(조선어, 1889)”의 국어사·국어학사적 의미>라는 논문을 기고하였다. 김 원장은 이 논문에서 “국적을 따지지 않는다면 한글의 중시조는 헐버트이다”라고 정의했다.

김 원장은 더 나아가 헐버트의 1889년 <조선어> 기고문을 바탕으로 세계 언어학계와 한국어학계는 언어사, 한국어학사 등을 새롭게 기술해야 한다고 주장했다. 또한, 대덕대학교 황우선 교수는 <헐버트(H. B. Hulbert)의 한글 커뮤니케이션 활동, 최초의 조선어 연구와 글로벌 퍼블리싱, New York Tribune 기고>라는 논문을 연세대학교 사회과학연구소가 발행하는 《사회과학논집》 2020년 봄(Vol. 51 No. 1)호에 발표했다. 김 원장은 “헐버트는, 한글이 1446년 반포되었음에도 불구하고 400여 년 동안 잠든 상태나 다름없던 한글의 존재를 미국의 대중매체를 통해 영어보다 우수한 문자로 소개함으로써 한글의 가치를 국제사회에 알리는 역할을 하였다”고 헐버트를 평가했다.  

글쓴이는 지난해 헐버트 70주기를 맞아 <헐버트의 꿈 조선은 피어나리!>를 출간하여 헐버트의 일생을 세세하게 세상에 알렸다. 이 책에서 헐버트의 띄어쓰기 등 한글에 대한 공헌뿐만 아니라 아리랑을 최초로 채보한 사실, 고종의 밀사이자 독립운동가로서 한국 독립운동의 횃불로서의 역학을 심도 있게 조명했다. 우리는 외국인들의 한국 사랑에 감사할 줄 알아야 한다. 그래야 국제사회에서 보은을 아는 선진 문화민족으로 인식되어 우리의 국격도 한층 더 높아질 것이다.