이헌남 교수

오래 전에 어느 TV에서 “작은 차이가 명품을 만든다. 숨어 있는 1인치를 찾아라” 는 광고가 있었다. 어떤 것이 명품이 되기 위해서는 크게 달라질 필요가 없으며, 작은 변화만으로 훌륭한 결과를 초래할 수 있다는 것이다. 이는 나비효과를 통해서도 이해할 수 있다. 나비효과란 미국의 어느 기상학자가 날씨 변화를 연구하다 밝혀진 현상을 설명하기 위해 명명한 현상이다.

즉, 기후 변화의 원인 중 하나인 온도를 소수점 여섯째 단위, 즉 0.000001의 변화를 주어 수 없이 반복한 결과 엄청난 기후 변화가 나타남을 발견하고 물리적인 현상의 초기 값의 작은 차이가 큰 결과의 원인임을 설명해 주는 것이다.

이러한 현상은 인간의 삶에도 적용될 수 있다. 나비효과란 영화가 우리나라에서 개봉된 적이 있었는데, 그 영화는 과거 어린 시절의 기억에 대한 작은 차이가 성인의 삶을 완전히 달라지게 한다는 것이다. 이러한 나비효과는 개인적인 삶뿐만 아니라 사회 전반에서 찾아 볼 수 있다.

개인적인 측면에서 자신에 대한 작은 생각의 차이가 자신의 삶을 긍정적으로 또는 부정적으로 변화시킬 수 있다는 것은 과학적으로 설명이 가능하다. 어느 사회심리학자는 교사들에게 교실에서 어떤 학생들에게는 긍정적인 기대를 하게 한 결과 10개월 후의 학력고사에서 긍정적인 기대를 하지 않은 학생들에 비해 성적이 월등하게 높게 나타나는 사실을 발견하고 이러한 현상을 피그말리온 효과(pygmalion effect)라 명명하였다.

이러한 현상이 나타나게 되는 이유는 교사가 어떤 학생이 공부를 잘할 것이라 예상하거나 기대를 하면 그 학생에 대해 특별한 관심을 갖게 되고 끊임없이 격려와 칭찬을 하게 되고 그 결과 학생은 동기부여가 되어 공부를 열심히 하게 된다는 것이다. 학생들의 기대에 대한 타당한 근거가 없어도 이러한 현상이 나타날 수 있음으로 학교에서 학생들에 대한 교사들의 근거 없는 기대나 편견을 경계해야 한다는 것이다.

이러한 기대 현상은 심지어 의학에서도 나타나는데 이를 위약효과(placebo effect)라고 한다. 소화제가 아닌 비타민을 먹고도 소화제를 먹었다고 생각하면 소화제를 먹은 것과 동일한 또는 비슷한 현상이 나타나기도 하는데 의학계에서는 이러한 현상을 위약효과(placebo effect)라고 한다. 소화제가 아닌 것을 먹고도 소화제를 먹었다고 생각하면 뇌하수체에서 엔돌핀이 분비되어 소화제를 복용한 것과 비슷한 효과가 나타난다는 것이다. 또한 이러한 현상은 사회적인 현상에서도 나타날 수 있다.

예를 들어 사회 구성원들이 아무런 근거 없이 어떤 은행이 곧 파산할 것이라 생각하면 그 은행은 반드시 파산할 수밖에 없게 된다.

어느 사회심리학자는 이러한 현상을 자성예언(self fulfilling prophecy)이라 하였다. 어떤 사람이 근거 없이 어떤 은행이 파산할 것이라 거짓 소문을 내었다고 가정해 보자. 그 소문을 들은 사람들은 그 소문이 사실인지 아닌지에 관심을 갖기 보다는 그 은행의 고객이라면 곧 예금을 인출할 것이고 그 은행의 고객이 아니라도 그 은행에 돈을 맞기지 않으려 할 것이다.

그 은행이 아무리 경영을 잘 한다 한들 사람들이 그 은행이 파산할 것이라 생각하면 그 은행은 곧 파산하게 될 것은 자명한 일이다. 결국 은행이 파산할 것이라 생각하는 사람들이 결국 은행이 파산되도록 행동하게 된다는 것이다.

이처럼 자신이나 사회에 대한 작은 믿음이나 기대 하나가 자신은 물론 사회를 크게 달라지게 한다는 사실을 잊어서는 안 될 것이다. 티끌이 모여 태산이 되듯이, 자신은 물론 함께 하는 사람들과 세상에 대한 믿음과 긍정적인 기대를 통해 우리 모두, 그리고 우리가 함께하는 세상이 명품이 되길 기대해 본다.