노블레스 오블리주(Noblesse oblige)는  프랑스어로 "귀족은 의무를 갖는다"라는 뜻이다. 일반적으로 부와 권력, 명예를 가진 자는 사회에 대한 책을 다 해야 한다는 의미로 쓰인다.

노블레스 오블리주의 어원은 14세기 백년전쟁 당시 영국군에 항복한 프랑스의 도시 ‘칼레’에서 점령자인 영국의 에드워드 3세가 모든 시민의 생명을 보장하는 조건으로 도시의 대표 6명을 처형하려고 하자 이에  누가 처형을 당해야 할지 논의하는 과정에서  칼레시에서 가장 부자가 처형을 자청하고 이어서 시장, 법률가 등 사회 지도층 인사들이 자청하였는데, 이러한 이야기를 들은  영국 왕 에드워드 3세는 죽음을 자처했던 이들의 희생정신에 감복하여 모두 살려주게 된다.
 
1982년 포클랜드 전쟁이 발발하자 엘리자베스 여왕의 둘째 아들 앤드류 왕자가 헬기 조종사로 참전하여 목숨을 걸고 치열한 전투를 벌였으며 왕위계승 서열 3위인  찰스 왕세자의 아들 해리 왕자는 전쟁 중인 아프가니스탄에 자원하여 참전하였다.

6.25때 미군엔 장군 등 많은 지도층 인사들의 자녀가 이국 멀리 한국의 전투에 참전하였는데 당시 미국 제 34대 대통령 당선자였던 아이젠하워 대통령의 아들 존 아이젠하워 소령, 미8군 사령관 워커장군의 아들  샘 워커 대위, 워커 장군의 후임 사령관 밴플리트 장군의 아들 짐 밴플리트 중위(전사). 정전협정을 맺을 때 유엔군 사령관이던 클라크 장군의 아들 클라크 대위 등, 한국전에 아들을 보낸 미군 장성들의 숫자는 무려 142명이나 된다.

이들 중  25%인 35명이 전사하거나 부상을 당해 일반 사병들의 전사상률보다 두 배나 높은 것은 대부분 이들이 위험한 일선 근무를 자원하였기 때문이라 한다. 또한, 이때 북측에서는 중화인민공화국 초대 국가 주석 모택동의 아들 모안영도 자원하여 참전해 평안북도에서 전사하였다.

우리나라도  고대사회에서는 귀족이 전사계급이었기 때문에 귀족들의 군복무는 당연한 일이었다. 따라서 삼국시대까지는 서양과 비슷했다고 할 수 있다. 그러나 시대에 따라 조금씩 제도의 차이는 있지만 우리나라는 역사적으로 양반 사대부는 병역 의무가 없고 상민만 병역의무가 있었다.

고려가 창건되고 사회가 안정화되면서 문을 숭상하고 무를 업신여기는 풍조에 빠져 평민들이 병역의무를 지는 것으로 생각했으며, 조선은 초기에는 국민개병제를 표방해 양반들도 군역을 져야 했지만, 세월이 흐르자 군역면제는 양반의 특권으로 자리 잡았다. 유교가 뿌리내린 근 천년의 세월 동안 우리나라 지배층의 덕목에 군복무는 포함되지 않았다. 오히려 양반이 일반인과 똑같이 군역을 지는 것은 치욕적인 일이 되었다.

이러한 역사적인 영향 때문인지 우리나라는 서양에 비해 사회 지도층의 병역이행 전례를 찾아보기 힘들다. 우리나라 재벌가의 병역면제율은 33%, 국회의원 본인 면제율 24%, 국회의원 자녀 면제율 11%로 대한민국의 일반인 질병면제율 2%에 비해 수십 배 높다. 이러한 사회 지도층의 높은 병역면제율은 묵묵히 병역의 의무를 다하고 있는 ‘평범한’ 대한민국 일반 국민들에게 분노와 상대적 박탈감을 안겨 주며 사회적 불평등을 야기해 공정성을 해친다.

일반인들에 비해 경제적 여건이 훨씬 좋은 재벌가나, 국회의원 등 사회 지도층 자녀들이 성장기때 받을 수 있는 의료환경 등을 고려해 볼 때  일반인들의 자녀보다 수십 배나 병역면제율이 높을 정도로 건강이 나쁠 개연성은 희박하다고 본다.

이제는 병무업무의 제도개선이나 보완, 사회적 합의를 통해 사회 지도층에 대한 엄격한 병역이행 여건을 조성하고, 사회 지도층도 병역의무 이행을 통해 노블레스 오블리주를 실천해야겠다는 의식의 전환이 이루어져야 하겠다.