현대를 사는 우리들은 앞으로 진행될 사회를 고령화 사회 100세 시대라 부른다. 이 사실을 부정할 사람은 아마 없을 것이다. 그렇다면 도래하는 이 사회를 우리는 어떻게 준비하고 대비해야 할까 고민해 보아야 할 때인 것 같다. 아마도 이런 고령화 시대를 살아가기 위해 짐작하건대 사회적으로 많은 변화와 새로운 패러다임의 사회구조가 형성 될 것으로 본다.

이런 변화의 대비를 위하여 노령층과 젊은 층의 하모니가 이루어지지 않으면 많은 사회적 갈등과 사회비용이 소모 될 것으로 예상된다.

그러므로 필자는 나이 많으신 사람들을 대상으로 무기력한 노인이 되지 말고 활기찬 어르신 되어야 한다고 주장하며 사회운동과 병행하여 메이플스쿨(단풍학당) 교육프로그램을 진행하고 있다. ‘노인’이라는 말은 지난 20년 사이에 “나이 많아 허약하고, 능력(실력) 없고, 영향력 없고, 사회적으로도 가치 없고, 부담되는 존재”라는 부정적 의미가 강해지고 있다.

노인이라는 말이 부정적 의미를 가지게 된 이유는 노인의 행동과 태도나 생각이 바람직하지 못하게 보이는 면이 많기 때문이다.

인간은 태어나서 죽을 때까지 계속 성장·발전한다고 하는데 노년기 이후에도 계속 발전 가능하고 발전하는 것이 바람직하다. 특히 나이 65세 넘어 노년기에도 계속 발전하는 방법은 나이 먹으면서 노인이 되지 말고 어르신이 되는 것이다.

노인이 아닌 어르신이 되기 위해서는 행동과 태도를 변화시키는 개인적 노력이 있어야 한다. ‘어르신’이라는 말에는 오랜 시간을 살아온 인생의 경험과 지식을 갖춘 지혜로운 사람이라는 의미가 담겨있다. 지혜라는 말은 흔히들 사용하고 있지만 그 정확한 의미를 한 마디로 말하기는 어렵다.

국어사전에서는 지혜를 “사물의 이치를 빨리 깨닫고 사물을 정확하게 처리할 방도를 생각해 내는 것”이라고 설명하고 있다. 그런데 지혜를 좀 더 상세히 설명하면 △중요하거나 어려운 인생의 문제를 해결하는 방안 △뛰어난 지식과 판단력과 조언 △특별한 상황에 적용할 수 있는 폭넓고 깊이 있고 균형 잡힌 지식 △인격적으로 남에게 영향과 감화를 주는 덕성이 지혜의 중요한 요소가 된다.

단순히 오래 살았다고, 경험이 많다고, 학식이 많다고 반드시 지혜가 많아지는 것은 아니다. 지혜는 오랜 생애기간을 통해 얻은 많은 경험을 깊이 있게 성찰하여 얻어지는 면이 더 크다. 그럼에도 불구하고 새로운 지식을 배우고, 하는 일에서 전문성을 쌓고, 리더십을 발휘하는 것은 지혜를 더욱 풍성하게 할 수 있다.

인생 100세 시대에 65세 이후 부정적 노인의 이미지로 지금까지 살아 온 인생의 절반을 더 산다는 것은 자신과 가족과 사회에서 자신을 소외시켜 장수가 재앙이 될 가능성을 높여줄 뿐이다. 사회 속에서 계속 일하고 봉사하는 축복된 노년을 준비하고 살아가는 데 가장 중요한 행동과 태도는 바로 지혜로운 어르신이 되는 것이고 그렇게 되도록 노력하는 것이다.

노인은 시간이 지나면 자연(생물학)적으로 될 수 있지만 어르신은 본인의 노력 과 의식 없이는 될 수 없기 때문이다. 이제는 어르신이 되기 위한 본인의 노력과 교육기관이 필요한 시대가 되었단 말이다.

나뭇잎이 마지막 떨어지기 직전 단풍으로 물든 아름다움을 발산하며 사람들에게 가을철 풍성한 힐링을 제공하고 떨어지듯이 사람도 마찬가지로 마지막 생명이 끝나기 전까지 영육 간에 건강한 모습으로 사회적으로 본을 보이며 멋지고 보람 있게 사는 것이 목표가 되어야 하기 때문이다