11년 전 하와이주립대학교 한국학센터에 방문 연구원(Visiting Scholar) 자격으로 1년간 해외파견근무를 한 적이 있다. 하와이대 음악과에 개설된 코리안앙상블(Korean Ensemble) 강의와 더불어 아내·아들·딸과 함께 보낸 하와이에서의 생활은 우리 가족에게 많은 변화와 추억을 안겨주었음은 물론이다.

그 중 나의 일상 속에서의 아침은 새벽에 내린 비로 맑게 갠 하늘과 산에 길게 펼쳐진 무지개를 바라보며 중학생인 딸을 스티븐슨 중학교에 등교시켜주는 일이었다. 딸을 학교에 내려준 후 집으로 돌아오는 길에는 어김없이 나의 시선과 마음을 빼앗는 한 곳이 있었다. 바로 찻길에서 바라보이는 링컨초등학교 교정에 세워진 국기게양대이다.

이곳에서는 매일 아침 어린이 3명이 한 조를 이루어 국기게양을 한다. 이 엄숙한 행사를 위해 ‘국기함’을 양팔에 들은 어린이와 이를 호위하는 2명의 어린이가 국기게양대를 향해 보무도 당당하게 걸어오는 모습에서 세계 최고의 경찰국가인 미국의 힘을 느낄 수 있었다. 초등학교 교육에서부터 국기게양 경험을 통해 애국심을 일깨워주는 미국인들의 국가관을 보면서 지나간 기억들이 나의 뇌리를 스쳐 지나간다.

ROTC 출신 군악대장으로 동두천, 삼각지, 논산, 태릉, 원주 등 사령부에서 거행하는 국기게양식과 하기식에서 ‘국기에 대한 경례곡’과 ‘애국가’를 지휘할 때의 가슴 속에 울먹거리던 감동과 이글거리는 눈빛에 타오르던 애국심은 많은 세월이 지난 오늘날까지도 나의 마음을 설레게 한다. 

1992년 뉴욕에 있는 Asia Society 초청으로 국가무형문화재 제17호 봉산탈춤 초청공연에 참가한 적이 있다. 이때 행사의 일환으로 맨하탄에 있는 센트럴파크 공원에서 각 나라의 민속공연단이 퍼레이드를 하기 위해 기다리고 있었다. 필자는 막간을 이용하여 사람들의 관심을 끌기 위해 향피리로 미국국가를 연주하였다. 마침 공원을 지나던 미국인들이 발걸음을 멈추고 엄숙한 자세로 미국국가를 들은 후, 연주가 끝나자 가던 길을 가는 것이었다.

2003년에는 필자가 경기대학교 다중매체영상학부 학부장으로 연기학과 학생들과 중국 베이징에 있는 북경예술학원을 방문한 적이 있다. 현 광주시립극단 나상만 예술감독(당시 경기대학교 연기학과 교수)의 작품인 “우덜은 하난기라”를 북경예술학원의 극장무대에 올린 후, 그 다음날 관광일정으로 학생들과 북경 근교의 유명한 관광지인 ‘용경협’을 방문하였다.

마침 그날은 휴무일이라 ‘용경협’ 언덕까지 운행하는 에스컬레이터 운행이 멈추어있었다. 우리 일행은 등산 삼아 힘들게 걸어 올라갔다. 학생들과 함께 체조로 스트레칭을 한 후, 필자가 선창을 하여 애국가를 4절까지 제창하였다. 우리 학생들의 우렁찬 애국가의 메아리와 힘찬 기개가 용경협 협곡에 울려 퍼지는 순간, 통쾌한 마음과 묘한 감정을 느낀 것은 무엇 때문일까.

몇 년 전 서울시청에서 서울시장 주관 ROTC중앙회 임원초청 간담회에 참석했을 때의 이야기이다. 필자는 서울시민들의 애국심 고취를 위해 하와이 링컨초등학교 어린이들이 진행하는 국기게양식에 대한 이야기를 전하였다. 이때 서울시장은 수첩에 메모를 하면서 서울시청 앞에 있는 국기게양대에서 서울시민들이 자원하여 국기게양에 참여하는 이벤트를 시행하겠다며, 시민들의 국기게양 참여 신청을 받겠다고 했던 말을 기억한다. 그러나 현재까지도 서울시청 앞 시민참여 국기게양에 대한 이야기는 들은 바가 없다.
 
금년 3월초 필자는 경기대학교 한류문화대학원 초대 원장으로 서울캠퍼스 본관 8층 세미나실에서 거행된 한류문화대학원 개원 및 입학식을 주관하였다. 작은 행사이지만 교학팀장에게 지시하여 행사장에 태극기를 설치하고 애국가음원을 준비하여, 행사에 참석한 모든 사람이 애국가제창을 부르게 하였다.

초등학교를 비롯한 학교기관과 공공기관에서의 국기게양식 거행, 그리고 모든 의식행사에서의 애국가 부르기 운동, 나부터 우리 조직부터 ‘나라 바로세우기 운동’의 실천과 추진으로 우리 후손들에게 부강한 나라를 물려주는 애국운동이 절박해진 오늘의 현실이다.