한국은 삼면이 바다로 둘러싸여 있고 한쪽만 대륙과 연결된 '반도(半島)'다. 몇몇 사람들은 섬나라 일본이 한국을 비아냥거리기 위해 반만 섬이라는 뜻으로 반도라는 단어를 사용했다는 주장을 하기도 한다. 하지만 실제 의미가 그러하다. 반도라는 단어는 라틴어에서 유래된 ‘peninsula(pen+insula)’, 독일어인 ‘Halbinsel(Halb+insel)’을 번역한 것으로 ‘거의 섬’, 혹은 ‘반만 섬’이라는 뜻이다.
 
지난 정권 말미에 우리는 북한의 핵실험, 사드 배치 결정, 그리고 중국의 암묵적인 한국 단체관광금지 조치라는 일련의 사태를 겪었다. 이러한 상황 속에서 당시 야당 대선후보였던 문재인 대통령은 정권을 잡으면 동남아와의 외교 관계를 4강 외교 수준으로 격상시키고 외교를 다변화하겠다고 공약했다.

이러한 주장은 ‘신남방정책(New Southern Policy)’과 대통령 직속 신남방정책특별위원회를 통해 구체화 되고 있다. ‘신남방정책‘에서 ‘신’이라는 형용사가 왜 붙어야 하는지, 단지 한국의 경제적 이윤만을 추구하려는 것이 아닌지, ‘New Southern Policy’로 번역되는 정책의 이름이 너무 한국 중심적인 것은 아닌지, 그리고 구체적인 실천방안은 없고 레토릭에 불과한 것 아니냐는 비평이 있었던 것도 사실이지만, 한국과 동남아의 관계를 생각할 때 이러한 행보는 바람직하다고 생각된다.

한국 사람이 인식하지 못한 사이에 최근 경제적으로 동남아가 한국을 필요로 하는 것보다 한국이 동남아를 더욱 필요로 하는 상황으로 급변하고 있다. 2017년 한국기업이 가장 많이 수출한 지역은 중국이 아니라 동남아였다.

전체 수출에서 동남아가 차지하는 비중은 2010년 20.0%에서 2017년 26.0%로 증가했다. 수입까지 포함하면 여전히 중국이 최대 교역국이지만 조만간 동남아가 중국을 추월할 것으로 예상된다. 2017년 무역수지를 보면 중국에서 450억 달러, 동남아에서 754억 달러 흑자를 기록해 한국은 동남아에서 가장 많은 이익을 남겼다. 경제적인 측면뿐 아니라 북한과의 문제를 해결할 한 방법으로도 아세안의 외교력이 지속적으로 거론되고 있다.

외교의 다변화를 통해 4강에만 몰입되지 않고 균형외교를 추구하는 것이 신남방정책을 추진하게 된 근본 동기다. 그런데 이러한 행보의 바탕에는 4강과의 외교 관계를 잘 유지해야 한다는 전제가 깔려있다. 균형과 다변화라는 단어가 온전히 그 의미를 유지하고 탄력을 받기 위해서는 본래의 것(4강)이 잘 유지가 되어야 한다.

4강 외교가 무너지고 외교를 다변화하는 것은 다변화도 균형도 아니다. 문재인 대통령은 한일 관계가 최악의 순간으로 치닫고 있는 동안에 태국, 미얀마, 라오스를 방문하면서 재임 기간 아세안 10개국을 방문하겠다는 약속을 지켰다.

지난 10년 동안 동남아를 연구해온 학자로서 이는 손뼉쳐야 할 일이다. 하지만 마냥 그렇게 할 수 없는 것이 현실이다. 동남아 10개국 방문이 신남방정책의 퍼즐 완성이라고 하지만 한쪽, 아니 절반 이상이 무너진 퍼즐을 보고 완성이라고 할 수는 없다. 신남방정책이 진정한 균형외교가 되기 위해서는 퍼즐의 판을 흔들 수 있는 4강과의 관계를 잘 유지해야 한다.