알레르기(allergy)란 희랍어에서 유래된 ‘변형된 반응성’이란 의미로 과민반응을 뜻한다. 알레르기는 본질적으로 생체의 방어효과를 발휘하는 면역 반응에서 오는 주반응이 아닌 일종의 부반응이다. 생체는 체내에 균이나 독소 등 이물질이 들어오면 이것의 효과를 완화시키는 작용을 하는 항체를  생산하여 이 물질이 다시 체내에 들어오면(노출) 이물질과 결합하여 균이나 독소를 완화시키어 생체를 보호하는 것이 면역의 원리이다.
 
알레르기 반응은 비만세포(mast cell)에 결합하고 있는 항체에 의해 일어난다. 알레르겐이 처음 체내로 들어오면 항체가 만들어져 새로이 과다한 항원이 체내에 들어오면 비만세포에 결합한다. 이후에 같은 항원에 다시 노출되면  항원은 항체의 항원 결합 부위에 결합하여 근처 항체들을 뭉치게 한다. 이처럼 항체들이 뭉쳐 지면 비만세포가 파괴되어  히스타민, 헤파린과 같은 화학물질을 분비하여 혈관을 확장시키고 모세혈관에서의 물질 투과성을 증대시킨다. 또한 근육을 수축시키고 기도가 협착되고 점액의 분비도 증가시킨다.

이에 대한 결과로 두드러기, 가려움, 콧물, 재채기, 눈물, 호흡곤란 등의 전형적 알레르기 증상이 나타난다. 대다수 알레르기 증상은 히스타민으로 나타나기 때 문에 抗 히스타민제를 먹으면 알레르기를 완화시키는 데 도움이 된다.

알레르기 반응은 알레르겐이 들어온 후 반응이 나타나는 시간에 따라 즉시형 알레르기와 지연형 알레르기로 구분된다. 알레르겐에 의해 쇼크 증세와 같은 심한 전신 반응이 일어나는데, 보통 시간이 매우 짧아 아주 소량의 알레르겐에 다시 노출되더라도 수분 이내에 증상이 나타난다. 이것을 과민성 쇼크(anaphylactic shock)라고 부른다. 

호흡기에서 기관지 근육의 경련과 수축을 유발하여 호흡 곤란과 천명(기관지가 좁아져서 쌕쌕 거리는 소리가 나는 호흡음), 저산소증, 코막힘, 콧물 등이 있다. 순환기에서는 혈압이 떨어지고 뇌로 가는 혈류량이 줄어들어 두통이나 현기증 나타나며, 심하면 정신을 잃는다.

소화기에는 혈압 저하로 오심과 구토가 생기고, 위장관으로 가는 혈류량이 감소하여 복통이 나타나기도 한다.(밀가루 음식이 소화 안되는 사람) 피부에 처음에는 입 주위나 얼굴에 따끔거리는 느낌, 혹은 입안이 마르는 느낌이 동반되기도 한다. 피부 또는 점막에 두드러기, 소양감, 홍조, 또는 입술이나 혀에 혈관 부종이 생길 수 있다. 특히 목젖을 중심으로 하여 후두 부위에 심한 혈관 부종이 생기면 기도가 막혀 질식할 수 있으므로 연하곤란이나 목이 조여드는 느낌이 나타나면 주의해야 한다

식품으로 오는 알레르기에서 가장 중요하고 무서운 것이 '쇼크사(Shock + 사(死)', 급사(sudden death)이다. 알레르기병에서 다른 증상들은 생명에는 영향이 없으나 쇼크에 의한 사망은 심각하다고 보아야 한다. 증상을 모르고 있다가 발생하면 10분 안에 사망하여 버리기 때문에 중요하다.

우리나라에서는 알레르기 급사로 사망하는 사람의 통계가 전혀 없다. 진단은 피부반응 검사(prick test)를 하는데 특이 IgE 항체를 형성한 것으로 의심되는 알레르겐을 이용하여 피부반응 검사를 시행하는 것이 진단에 도움이 된다. 양성으로 나타나도 확증이 있어야 하기 때문에 의심되는 알레르겐을 소량 투여하여 반점을 보는 유발 검사(challenge test)를 전문의에 의하여 실시하여야 한다.
   
알레르기성 식품에 대표적인 것이 우유와 계란이다. 곡류 두류 등의 고분자 단백질이 알레르겐이 잘 알려져 있어 조심(avoidance,알면 안먹는 것)하는 것이 치료 방법이도 하지만 부지불식(不知不識)간에 섭취되어 항체가 생성되어 알레르기 쇼크를 일으키는 알레르겐을 숨겨진 알레르기(hidden allergen)이라고 한다. 식품위생법에서 알려진 알레르기성 식품은 포장에 표기하기로 법령을 정했지만 잘 안 알려져 있는 수입식품 과일 등을 조금만 첨가하여도 표기를 하지 않았으면 대단히 위험하다.

평생 먹어보지 않았던 식품의 섭취는 조심을 하여야 한다. 식약처는 국내외적으로 숨겨진 알레르기(hidden allergen)의 조사를 실시하여야 하고 법령을 보강하여야 한다. 유럽에서는 전 지역의 병원들이 새로운 알레르겐이 발견되는 즉시 포털 사이트(portal site)에 올려 실시간으로 전역에서 공유를 한다.

선진국에 사는 사람들 중 10~40%가 하나 이상의 항원에 대한 알레르기를 갖고 있다고 한다. 치료는 급성 증상이 발생하면 응급조치를 통해 혈압을 상승시키고 기도를 확보하는 것이 가장 중요하다. 산소를 공급하면서 에피네프린이나 스테로이드, 항히스타민제 등을 투여한다. 하지만 치료에 있어 가장 기본적인 사항은 자신의 증상을 유발한 원인을 정확히 알고 피하여 미연에 방지하는 것이다.

경과·합병증
시간이 지나면 대부분은 합병증 없이 회복하게 된다. 그러나 심한 혈압 저하가 나타나므로 기존에 심장이나 뇌에 질환을 가지고 있을 경우에는 저혈압으로 인한 장기 손상이 발생할 수 있다.

예방방법
대부분은 증상의 발생을 예측할 수 없으므로 지속적으로 원인에 노출되거나 노출을 피할 수 없는 경우(예를 들면 벌에 쏘여 아나필락시스가 발생한 양봉업자가 계속 양봉업에 종사해야 하는 경우) 혹은 심한 증상이 자주 생기는 경우에는 증상 발생 시 즉시 혈압을 상승시킬 수 있는 에피네프린 휴대용 주사 기를 휴대하는 것이 안전하다. 유럽에서는 약국에서 판매하여 산에 올라갈 때에는 사서 휴대하고 올라간다. 벌레에 쏘이면 즉시 자기가 주사를 놓는다.

필요하면 자신의 증상 원인을 메모해서 휴대하거나 목에 걸고 다니는 것도 도움이 된다. 이를 통해 병원에서 약 처방을 받을 때 원인 약물이 재차 투여되는 것을 예방할 수 있고, 정신을 잃고 쓰러졌을 경우 주변 사람이 그 원인을 짐작하여 적절한 응급조치를 시행할 수 있도록 도울 수 있다. 급사나 숨은 알레르겐에 관한 의학 통계가 전혀 없다.

우리는 이 땅에 수만 년 간 살아온 동안 여러 식품을 먹으면서 알레르기가 있는 식품에 대해서는 순화 자연도태 등으로 적응이 되어 유전자가 고정되어 개략적으로 안전하다고 보지만 유전자변형식품이나 수입식품 외래 식품에는 수 만년 이래 먹지 않던 식품 중 어떤 성문 물질이 체내에 들어오면 신체는 감수성 차이에 따라 당연히 이 성분을 이물질(非自己)로 인식하여 대응하기 위하여 항체를 만들 가능성이 있다. 이때에 항원-항체 반응이 체질에 따라 과민반응을  일으키면 문제가 되는 것이다.

한 물질에 알레르기가 있는 사람은 다른 물질에도 알레르기를 일으킬 가능성이 있는 사람은 숨은 알레르겐에 경계 조심을 하여야 한다. 알레르기성 과민반응 체질(유전자)이라고 낙담만 할 일은 아니다. 조심만 하면 되고 이물질 감수성 반응이 예민하고 강한 만큼 다른 질병 암 등을 방어하는 능력이 강한 장점이 있을 수 있는 가능성이 있기 때문이다.

환경오염·수입산 농산물의 홍수 속에서 안전성 논란 등으로 먹거리에 대한 불안과 불신이 커지고 있다. 식약처 질병관리본부는 숨은 알레르겐으로 부터 국민을 보호하는 전략 정책을 하루빨리 세워야 한다.

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