조영모 대한노인신문사 회장

우리나라도 어느덧 노인 인구가 8백만을 넘어섰다. 전체 인구대비 16%를 넘어 초고령 사회(超高齡社會)로 빠르게 진행되고 있다. 흔히 65세 이상의 인구 비중이 7%를 넘으면 고령화사회(高齡化社會)라 하고 14%를 넘어서면 고령사회(高齡社會)라고 하며 20%를 넘어서면 초고령 사회(超高齡社會)라고 한다.

전 세계적으로 초고령사회 국가로는 일본을 비롯하여 독일, 이탈리아, 스웨덴, 프랑스 등 몇몇 유럽 국가들만이 여기에 속한다. 그중에서도 일본이 가장 먼저 초고령 사회로 진입하여 단연 세계 최장수 국가가 되었다. 우리나라도 지금의 속도로 고령화가 진행될 경우 2026년쯤에는 초고령 사회에 진입할 것으로 보인다. 

그렇다면 우리나라 인구 고령화에 대한 대책은 어떠한가. 노령인구가 급속하게 증가하고 있으나 이에 대한 대책은 상대적으로 허술하기 짝이 없다. 물론 노인 인구의 급속한 증가에 따른 예산 부족이 가장 큰 원인이기는 하겠으나 충분한 준비가 되어 있지 않은 상태에서 소낙비처럼 쏟아지는 다양한 욕구가 적지 않은 문제들을 만들어내고 있다. 노인지원에 대한 인식의 변화와 함께 사회적 합의가 부족한 것도 하나의 원인일 것이다. 예를 들어 젊은이들이 힘들어하는데 왜 노인들에게만 정부가 예산을 집중하고 있는가라고 하는 등의 잘못된 인식이 바로 그것이다. 

이는 우리 사회가 처음 겪는 현상에서 비롯된 오해가 주된 원인이다. OECD 국가들을 비롯한 다른 나라에서는 이미 오래전부터 시행해온 최소한의 지원일뿐이지만 이에 대한 인식 부족이 존재하고 있기 때문이다. 정부가 적극적인 홍보를 통해 해결해야 할 문제이기도 하다. 정부의 지원에도 불구하고 노인들이 절대 빈곤층으로 전락하여 거리로 내몰리고 있는 현실이 이를 증명하고 있다. 지금 우리 사회가 안고 있는 심각한 갈등이기도 하다.  

더더욱 안타까운 것은 지금 우리 사회에는 노인을 폄훼(貶毁)하는 풍조(風潮)가 만연되어 있다는 것이다. ‘꼰대’ ‘늙다리’ ‘보수꼴통’ ‘염감탱이’ ‘할망구’ ‘껍데기’ 같은 단어가 생소하게 느껴지거나 어색하게 들리지 않을 만큼 익숙해져 있다. 정치인들이 심심찮게 내뱉는 노인폄훼(老人貶毁) 발언도 어제오늘의 일이 아니다. 노인을 학대하고 폄하(貶下)하고 사기 치고 때리고 죽이는 일이 다반사로 일어나고 있다. 조선시대는 고사하고 6-70년대만 해도 감히 상상도 할 수 없는 패륜이 여기저기서 자행되고 있다. 

동방예의지국(東方禮儀之國)의 도덕과 윤리는 효 사상의 붕괴와 함께 사라진지 이미 오래다. 솔직히 말해 오늘날 어르신들에 대한 존경의 마음으로 다가가는 사회지도층 인사가 얼마나 되겠는가. 길거리에서 젊은 여성이 힘없는 할머니를 마구 구타하는 TV 장면에서는 아연실색할 수밖에 없다. 노인들은 정부의 부족한 금전적 지원으로 생계조차 막막한데 여기에 더하여 노인을 폄훼(貶毁)하는 풍조가 만연하여 더더욱 견디기 힘들다. 이는 분명 오래 쌓인 폐단, 적폐이다. 
   
그 누구도 노인 시대를 비켜 갈 수는 없다. ‘세월 앞에 장사 없다’는 말처럼 천하장사도 무한권력으로 천하를 쥐락펴락하던 권력자도 언젠가는 세월의 무게를 이기지 못하고 육체적으로 정신적으로 노쇠하기 마련이고 결국 초라한 모습으로 생을 마감할 수밖에 없다. 서울의 지하철역과 주변 공원에 나가보면 수많은 노인들이 할 일 없이 서성이고 있다. 깡마른 몸매, 핏기 없는 얼굴엔 깊은 주름과 함께 수심이 가득해 보인다. 배우자와의 사별, 자식들과의 갈등, 금전적 문제 등등 다양한 사유로 어쩔 수 없이 거리로 내몰리고 있는 것이다. 

편히 쉬고 먹고 자고 할 권리조차 박탈당한 그들의 삶이 애처롭다. 인간의 기본적인 삶과 행복조차 주어지지 않는 그들의 삶이 참으로 고달파 보인다. 요즈음은 노인들을 어르신들이라고 부른다. 이 용어가 주는 뉘앙스는 오랜 경험과 식견을 갖춘 사회 지도자층에 대한 존경의 뜻이 포함되어 있다. 어르신들이란 표현에 걸맞은 예우나 대우가 주어지고 있다면 얼마나 좋겠는가. 어르신들이란 표현이 무색하리만큼 부족한 것이 현실이다.  

노인, 그들은 도대체 누구인가. 한마디로 그들은 이 땅의 가난을 극복하고 자유민주주의를 지키기 위해 온몸을 던져 희생한 세대들이다. 이 나라 산업화를 주도했으며 세계가 깜짝 놀랄 만한 경제 기적을 이루어낸 역전의 용사들이다. 자식들의 교육을 책임지고 가족의 생계와 미래를 위해 자신을 완벽하게 내던져 희생한 세대들이다. 마땅히 존경받고 보호받아야 할 그들의 삶이 극도로 황폐하고 피폐해지고 있다면 이는 보통 일이 아니다. 

서구화 물결 속에 문화적 충돌로 인한 소외감 또한 견디기 힘들어졌고 핵가족화 속에서 설자리를 잃어가는 것도 안쓰럽다. 요즈음 언론 보도를 통해 요양원의 실태를 대하면서 존엄한 노후는 물 건너갔다는 생각에 가슴이 찢어질 듯 아프다. 구부정한 허리, 벗겨진 이마, 가늘어진 손발, 초췌한 외모가 어르신들의 모습일진대 그런 모습이 무슨 죄란 말인가. 치열하게 정직하게 최선을 다해 살아온 자랑스러운 삶의 징표일 뿐이다. 정부는 부족한 예산 속에서도 최선을 다하고 있다고 항변할지 모르나 정부의 지원은 여전히 턱없이 부족하다. 지하철 공짜표 해당연령을 상향 조정한다는 얘기도 심심찮게 나오고 있다. 

물론 나라 살림이 빡빡하고 버거운 것은 사실이지만 한 가지 분명한 것은 아무리 버겁고 힘겨워도 어르신들의 기본적인 삶이 위협받는 일은 없어야 할 것이다. 지하철 경영이 얼마만큼 적자라고 해도 노인들이 보여준 희생의 대가와 감히 비교할 수 있겠는가. 최소한의 예우까지 희생을 강요해선 안 될 것이다. 어르신들을 보살피고 섬기는 일이야말로 국가가 존재하는 이유이며 국가가 해야 할 최우선 의무이다. 그들의 경험과 지혜가 국가발전의 원동력이기 때문에 그들을 함부로 내팽개치는 것보다는 적재적소에 적극적으로 활용하는 지혜와 용기 또한 필요하다.  
   
어르신들을 폄훼(貶毁)하는 것을 더 이상 용납해서는 안 된다. 이는 적폐(積弊)이며 청산의 대상으로 인식해야 한다. 그 옛날 노인을 기로(耆老-늙을 기, 늙을 로)라고 하면서 지금의 경로당과 비슷한 기로당(耆老堂)을 만들어 노인을 공경하는데 주저하지 않았다. 인간이 늙어가는 것은 자연스러운 것이므로 장수는 마을 전체의 축복이고 경사였다. 아침에 떠오르는 햇살도 아름답지만 저녁 하늘을 빛내는 노을도 아름답다. 

봄여름의 푸르름만큼이나 가을 단풍과 낙엽도 아름답다. 노인 한 사람이 죽으면 도서관 하나가 없어지는 것과 같다고 하지 않던가. 노인을 쓸모없는 퇴물로 인식하지 말고 나의 미래 모습이라고 인식하면서 함께 공존하는 자세를 가져야 할 것이다.

노소가 앞서거니 뒤서거니 밀고 당기면서 살아가야 한다. 노인의 삶 자체가 실로 위대하기 때문에 존경하고 섬기면서 살아가는 현명함이 필요하다. 노인폄훼풍조(老人貶毁風潮)가 발붙이지 못하도록 정부와 국민이 힘을 모아 대책을 강구해야 한다.

가정과 유치원에서부터 도덕 윤리교육을 강화하고 경로사상이 구시대의 유물이 아니라 21세기 최고의 덕목이며 국가가 장려해야 할 가치임을 잊지 말아야 한다. 나부터 적폐(積弊) 청산을 위한 처절한 반성이 필요하다.