이 정부 들어서 원자력을 접어두고 에너지전환정책에서 새로운 화두로 꺼내고 있는 것이 수소에너지이용 활성화이다. 그래서 올 1월에 수소경제활성화로드맵을 발표하고 향후 수소 사용을 발전용이나 가정용으로 2018년 0.36, 7 MW에서 2040년까지 각각 15, 2.1 GW이상으로 확대할 것을 목표로 제시하였다.

또한 2013년 수소전기차 양산에 성공한 현대자동차는 작년 2세대 '넥쏘' 출시에 이어 'FCEV 비전 2030'을 수립하여 2030년까지 총 7조6000억원을 투자하여 연 50만대 수소차생산을 목표로 하고 있다.

최근 개최된 G20회의 수소위원회에서는 2050년까지 수소가 전 세계에너지 수요의 20%를 차지하여 2조5000억달러 규모의 시장을 형성할 것으로 예상하면서 이를 달성할 경우 온실가스(CO2) 60억톤의 감소를 내다 보았다.

이에 따라 美, 日, EU는 발빠르게 수소경제시대를 대비하고 나섰고 일본은 이미 지난 해 수소기본전략을 수립해 내년 도쿄올림픽을 계기로 수소사회를 시현하겠다는 야심찬 계획을 발표하였다. 미국도 부시정부이후 주춤했던 수소경제 견인을 현재 캘리포니아州가 주도하여 2030년까지 수소차 100만대 도입을 연방정부와 협력하여 수소에너지정책을 추진하고 있다.

심지어 중국도 이에 질세라 '차이나 수소 이니셔티브'를 선언하여 오일경제에서 수소경제로 파라다임 변화에 뒤지지 않기 위해 적극 뛰어 들 태세를 갖추고 있다.

그러나 수소경제의 성공을 위해서는 중요한 3가지 선결 요건이 있다. 첫째는 청정하고 경제적인 수소생산, 둘째는 안전성 확보, 마지막은 수소사용을 위한 인프라 구축이다. 이 중 무엇보다도 가장 중요한 것은 첫번째 요건인 청정하고 경제적인 수소생산이지만 정부가 내 놓은 로드맵이나 현대자동차의 구상에는 뚜렷한 해답을 찾을 수 없다.

현재 대부분의 수소는 석유화학공정등의 부산물인 부생수소로 연간 13만 톤이 생산되고 있지만 2040년에는 약 50배 인 526만톤이 필요할 것으로 예상하고 있다. 현재 부생수소는 반도체 제조공정 등 타 산업분야에서 활용되고 있기 때문에 수소경제에 활용하기에는 절대량이 부족하다. 그러면 어떻게 이러한 대량의 수소를 향후에 확보할 것인가에 대해 고민할 수 밖에 없을 것이다. 정부가 제시한 안은 재생에너지의 활용과 해외수입이다. 물론 현대자동차는 언급도 없다.

대량 수소생산방법에는 석탄을 이용한 석탄가스화, 천연가스개질 그리고 원자력수소가 있다. 수소 1톤을 생산할 경우 CO2 발생량은 석탄가스화는 18.53톤, 천연가스 개질은 11.12톤이다. 이에 비해 원자력수소는 0 이라 할 수 있다. 결국 깨끗한 에너지로써 수소를 사용하고자 하는 수소경제가 기존의 화석연료에 의존한다면 그 가치를 잃어버리게 된다.

그리고 생산 단가도 석탄가스화 2200원, 천연가스개질 3500원, 원자력 2500원 수준으로 원자력수소는 천연가스개질보다 저렴하며 온실가스 감축 비용을 고려하면 석탄가스화만큼 저렴하다. 그리고 정부가 제시하고 있는 재생에너지를 이용한 수전해 수소생산은 생산 단가가 너무 높아질 뿐만 아니라 수전해에 필요한 전기를 충분히 공급할 수도 없다. 또한 수소를 해외에서 수입한다면 경제성은 물론이고 이 또한 에너지의 해외의존도를 높여 에너지안보에 장애물이 될 것이다. 

 그동안 국내외에서 원자력 수소생산을 위해 고온가스로를 개발해 왔다. 일본은 시험로(HTTR)를 개발해 수소 생산에 필요한 950oC 도달에 성공했고 중국도 시험로(HTR-10)건설에 이어 HTR-PM원자로를 산둥반도에 건설 중이다. 우리나라도 한국원자력연구원에서 이러한 수소생산용 고온가스원자로를 개발 중에 있어나 최근 연구비지원이 크게 줄어들어 많은 어려움을 겪고 있다. 일찍이 포항제철도 수소환원제철의 필요성을 느끼고 고온가스로 개발에 참여했지만 지금은 활동이 거의 중단된 사항이다.

향후 수소경제를 활성화하기 위해는 결국 원자력 수소가 현실적 대안이라 할 수 있을 것이다. 그러나 이를 위해 수소생산용 고온가스로 개발이 시급하고 또한 원자력의 고온 열로 수소를 대량생산하는 열화학공정개발도 서둘러야 할 것이다. 정부는 현재 탈원전의 정책을 밀어 부치고 있어 많은 국민들이 원자력 산업 붕괴와 기술 손실을 우려하고 있는 점을 감안한다면 미래 원자력기술개발을 적극 지원하여 수소경제 시대를 대비하는 모습을 보여 주어야 할 것이다.