일반적으로 사찰과 같은 목조 건축물의 기둥은 주춧돌이라 하는 기초 위에 서 있게 된다. 그런데 긴 장마철에 바람을 동반한 비가 지속되면 기둥의 아랫부분이 물에 흠뻑 젖고, 이러한 상황이 수년간 반복되면 기둥뿌리가 썩게 된다. 결국 기둥이 제 기능을 하지 못할 정도로 부식되면 하중을 견디지 못하고 주저앉으면서 건물 전체에 변형이 발생하고, 어느 순간 붕괴로 이어질 수 있다. 따라서 이와 같이 기둥뿌리가 썩는 등 위험 징후가 나타나면 보강이나 교체 등의 조치를 해야 하지만, 이를 인지하지 못하거나 잘못 판단할 경우 큰 위기에 직면하게 된다. 속담 「기둥뿌리 썩는 줄 모른다」는 중요한 문제나 위험이 겉으로 드러나지 않아 큰 손실이나 위기를 인식하지 못하는 상황을 비유적으로 표현한 말이다.

그런데 요즘 우리나라 건축물은 대부분 콘크리트에 철근을 배근한 철근 콘크리트(Reinforced concrete: RC) 구조로 시공되면서, 콘크리트는 목재처럼 썩지 않는다는 이유로 기둥 하부에 대한 관리가 소홀해지는 경향이 있다.

외기에 노출된 체육관 건축물의 기둥을 보면, 겉보기에는 일부 결함이 있으나 큰 문제가 없어 보여 구조물 안전 진단 과정에서 간과되기 쉽다. 그러나 외기에 면한 RC 기둥은 시간이 경과함에 따라 동해, 중성화, 염해, 화학적 침식 등으로 내구성이 저하될 수 있으며, 이러한 손상이 누적될 경우 이른바 ‘기둥뿌리가 썩은’ 상태에 이를 수 있다. 

이와 같은 손상의 주요 원인 중 하나는 동해이다. 콘크리트 시공 시 AE 공기량을 확보하고 충분히 다짐해 밀실하게 시공했다면 피해를 줄일 수 있으나, 기둥 거푸집 설치 후 상부에서 콘크리트를 타설하는 과정에서 시멘트 페이스트나 모르타르가 철근과 거푸집에 부착돼 소실되면 굵은 골재만 남는 재료 분리가 발생하기 쉽다. 또한 하부 콘크리트와 이어치기를 하는 경우 시공 줄눈 부위의 레이턴스를 철저히 제거해 부착을 확보해야 하나, 그렇지 못할 경우 이 부위는 구조물에서 가장 취약한 접합부가 된다. 이러한 상태에서 겨울철 수분이 침투해 얼었다 녹았다를 반복하는 동결융해 작용이 발생하면 표면 박리와 팽창 등 동해 피해가 나타난다.

여기에 더해 기둥 하부가 도로와 인접한 경우, 겨울철 제설을 위해 살포되는 염화칼슘이 콘크리트 내부로 침투하면 피해는 더욱 심각해진다. 염화물 환경에서는 동결융해 작용에 의한 동해가 가속화될 뿐 아니라, 대기 중 CO₂에 의해 콘크리트 내 수산화칼슘(Ca(OH)₂)이 탄산칼슘(CaCO₃+H₂O)으로 변하는 중성화 과정에서 철근 부식이 촉진된다. 특히 염화물이 존재할 경우 철근 부식은 더욱 급격히 진행돼, 심한 경우 기둥 내부 철근이 부식으로 절단되고 콘크리트만으로 하중을 지탱하는 상태가 된다. 이때 지진 등 외력이 작용하면 붕괴로 이어질 위험이 크다.

이러한 문제를 예방하기 위해서는 시공 단계에서의 품질 관리가 중요하다. 이어치기 타설면은 레이턴스를 제거해 부착 성능을 확보하고, AE 공기량이 확보된 고품질 콘크리트를 사용해야 한다. 또한 타설 시 펌프 선단을 기둥 하부까지 내려 재료 분리를 방지하고, 진동 다짐을 철저히 실시해 결함 발생을 최소화해야 한다.

이미 손상이 발생한 경우에는 유압잭 등을 이용해 구조물을 잭업해 지지한 뒤, 열화된 콘크리트를 제거하고 철근 상태를 점검해야 한다. 부식이 경미한 경우에는 녹을 제거해 재사용할 수 있으나, 부식이 심한 경우에는 철근을 교체한 후 거푸집을 설치하고 콘크리트를 재타설하는 방식으로 보수해야 한다. 다만 기둥 하부는 구조적으로 취약한 부위이므로, 가능하다면 단면을 확대하는 보강을 병행하면 보다 안정성을 높일 수 있다.