직지사(直指寺)는 경북 김천 황악산(黃岳山) 기슭에 자리하고 있다. 대한 불교 조계종 제8교구 본사로 소속 말사(末寺)와 암자를 약 70개를 두고 있다고 한다. 관할구역은 김천, 구미, 상주, 문경시와 예천군이며 직지사 내 쌍탑을 거느리고 육중하게 들어선 대웅전과 큰 천불전, 극락전, 응진전, 만덕전 등 65동의 전각이 자리 잡고 있는 동국제일 가람이다. 또한 임진왜란 때 국운을 되살린 사명대사가 출가한 사찰로도 유명하다. 비로전 1천불전의 불상 중 벌거숭이 동자상을 찾아내면 아들을 낳는다는 재미있는 전설도 전해오고 있다고 한다.

직지사는 여러 번 다녀왔다, 황악산 등산길에 들렸던 적도 있었고, 절집 입구 한정식에 매료되여 가는 길에 사찰을 찾은 적도 있었다. 그리고 가을이면 사찰경내는 물론 주변의 단풍이 아름다워 그 모습을 보기 위해서 간 적도 있었다. 대전에서 찾아가기가 쉽고 가깝고, 편리하기 때문인 것도 이유 중의 하나였다.

직지사(直指寺)는 한국불교(韓國佛敎) 1,600년의 역사(歷史)와 그 세월을 같이하는 천년고찰이다, 서기 418년 아도화상에 의해 세워져 수많은 고승대덕을 배출하고 우리 민족의 가슴속에 부처님의 지혜와 자비를 심어온 직지사(直指寺). 오늘 그곳을 다시 찾아간다.
   
직지사 오르는 길, 붉게 물든 단풍, 노랑 은행잎, 하얀 억새가 아름다운 김천의 명산. 황악산이 우선 눈에 들어온다. 그리고 맞은편 자리한 직지문화공원. 안락한 휴식공원엔 아이들을 동반한 가족단위 방문객들이 청명한 하늘 아래 가을의 정취를 만끽하고 있다.

우선 일주문을 지나 직지사 대웅전으로 향한다, 깨끗하게 빗자루 자국이 남아 있는 흙 길이 정겹다. 울창한 고목들도 절집의 역사를 넌지시 알려준다. 고요함이 좋다. 풍경소리가 귓가를 스쳐 지나간다. 만세루 밑 계단을 오르면 2개의 석탑이 서 있는 뒤편에 자리한 대웅전이 남향으로 앉았다. 직지사의 중심 전각이다. 임진왜란 때 대부분의 건물이 소실된 후 여러 번의 중건, 중수가 있었다고 한다. 대웅전에서 비로전으로 향하는 길의 단풍이 절정이다. 정말 아름답다. 자연이 빚은 최대의 풍경 아닐까? 정말 가장 아름다운 시기에 잘 왔다. 그래서 그 아름다움을 만난 건 행운이었다.

천천히 대웅전을 지나 산사의 아름다움에 취해 전각들을 살펴보며 걷는다. 지루하지 않았다, 여유로움이 더욱 불교 건축의 아름다움에 빠져들게 만든다. 그리고 국제회의와 대법회를 위한 직지사 최대의 건물인 만덕전(萬德殿)도 돌아본다. 감나무에 주황색 감이 이파리는 모두 떨군 채 앙상한 가지에 매달려 있다, 날 짐승을 위해 스님들께서 남겨두신 까치밥일까?

사찰 내 무수한 전각을 한 바퀴 돌아보고 이제 다시 일주문을 지나 속세의 세계로 향한다, 그리고 직지사 옆에 새로 조성되었다는 사명대사 공원으로 향한다. 사명대사 공원은 인근 직지사와 황악산을 연계한 문화·생태·체험형 관광지로서 공원 개관에 따라 홈페이지를 통해 공원 내 다양한 시설 안내 및 숙박시설과 체험시설에 대한 예약, 결재 시스템을 구축해 시민과 관광객들이 편리하게 이용할 수 있도록 했다.
   
우선 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 사명대사 공원의 랜드마크인 '평화의 탑'이다. 높이 41.2m의 5층 목탑, 적층식, 차주조기볍으로 3만6천여매의 기와가 들었단다. 모임지붕 위에는 탑의 구성요소인 화려한 상륜부를 설치했다. 웅장했다, 직지사 옆이라 사찰 속 거대한 탑으로 인식할 수도 있겠다.

그리고 이 사명대사 공원주변엔 아름다운 생태자원과 더불어 한국현대 시조의 선구자로 시조의 중흥기를 열었던 백수(白水) 정완영 선생의 숭고한 문학정신과 혼이 깃든 백수문학관, 세계의 다양한 도자기와 크리스털을 감상할 수 있는 세계도자기 박물관, 김천의 다양한 근, 현대역사 및 문화관광자원 등을 전시 중인 김천시립 박물관도 돌아 볼 수 있어 너무 좋았다.

그리고 내려오는 길, 시장기를 해결하는 직지사 입구 한정식 맛집의 풍성한 요리는 또 다른 즐거움. 반찬 숫자를 헤아리기가 어려울 정도로 한 상 가득하다. 눈으로만 먹어도 배가 부르다. 직지사의 단풍만이 아닌 볼거리, 먹거리 풍성한 황악산 자락 탐방, 즐거운 가을날의 하루 소풍이 되었다.

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