곽신환 명예교수

‘고사’는 자주는 아니어도 가끔 듣거나 쓰는 말이다. 우리는 이 말을 끝내 사양하거나 거절하는 것으로 이해한다. 그런데 이 말은 문화사적으로는 ‘허락’을 뜻한다.

'의례(儀禮)'라는 고전에서 예사(禮辭), 고사(固辭), 종사(終辭)를 말하는데, 후한의  대학자 정현(鄭玄 127－200)은 “예사는 한 번 사양하고 허락하는 것이다. 두 번 사양하고 허락하면 고사라고 하고, 세 번 사양하면 종사라고 한다. 허락하지 않는 것이다”고 했다. 당대의 공영달(574-648)은 “또한 세 번 사양하고 허락하면 삼사(三辭)라고 한다. 만약 세 번 사양하고 허락하지 않으면 이를 종사라고 한다”고 했다.  

예(禮)가 우리의 일상을 성화(聖化)시킬 수 있다고 공자가 생각했다. ‘사양(辭讓)’하는 마음은 모든 인간에 내재하고 있는 성품의 표현이요, 사양하는 마음이 없다면 인간이 못 된다는 것은 맹자의 말이다. 이런 사람들의 사상을 종주로 하는 문화 속에 우리가 있었으니 좋은 기회가 있으면 먼저 남에게 양보하고, 주면 일단 사양하는 것이 몸에 배었다. 그러다 보니 어떤 어른은 자식이 건네는 용돈에 ‘너희들도 어려운 처지에 뭘 이런 걸 다 준비했냐. 난 괜찮다’고 손사래 치면서도 어느덧 돈은 챙겨 주머니에 들어가 있는 것을 보기도 한다.  

‘고소원(固所願)’이 진정한 바램이듯 ‘고사(固辭)’는 거짓 아닌 참된 사양이다. 이것은 ‘나는 참으로 그것을 감당할 수 없습니다. 자격이 부족합니다.’라는 주관적 인식과 태도에서 나온 행위이다. 그래도 상황이 요청하면 감당해야 하기에 고사하지만 응낙하는 것이다. 유비가 제갈량 찾아간 것을 삼고초려(三顧草廬)라고 하는데 삼고(三顧)는 세 번 요청한 것이고 제갈량은 두 번 사양한 다음에 수용한 것이니 ‘고사’가 된다.  
   
근래 국민적 관심이 고조된 모 징계위원회에 참여하신 분들, 나는 그만한 일을 하기에 적합하지 않다든가. 자격이 부족하다고 진실한 마음으로 고사나 삼사 끝에 위원직을 수락하였는지 모르겠다. 기피 대상으로 지목되어 위원직을 수행하지 못하거나 강행하더라도 결과적으로는 정당성을 인정받지 못하여 또 다른 행정적 폐해를 낳을 수 있어 보이는 인사들이 위원으로 참여하였다는 지적이 적지 않다. 또 위원으로 참여해 놓고는 기피 신청을 기각시킨 다음 스스로 물러나는 위원도 있었다.  

요청하는 자와 수임을 받는 자의 관계, 구체적 정황, 받게 되는 역할이나 물건이나 재화의 성격 등에 따라 많은 변통이 있겠지만, 어쨌든 결과의 적의성(適宜性)과 치우침 없고 기대지 않으며, 지나침도 모자람도 없다는 의미의 중화성(中和性)을 전제로 한 고사나 종사는 고대에도 품격 높은 선비들 사이에서나 가능한 것으로 보았다. 그만큼 어려운 것이다. 오늘의 상황에서 이런 것을 기대하는 것을 잠꼬대로 들릴지라도 포기하지 않아야 접근할 수 있다. 그리고 그것이 아름답다.