경남 하동군이 올해 쌀 수출량 1000톤을 달성하며 해외시장 확대에 속도를 내고 있다. 캐나다와 미국 등 북미 시장을 중심으로 수출이 늘어난 데 이어 글로벌 스시 체인에 공급망을 확보하면서 현지 유통시장 진출도 확대하고 있다.

하동군은 13일 올해 쌀 수출량이 1000톤을 기록했다고 밝혔다. 2012년 호주에 처음 수출한 이후 누적 수출량도 3000톤을 넘어섰다.

올해 수출량은 지난해 600톤보다 400t 늘어 약 66.7% 증가했다. 현재 하동 쌀은 캐나다와 미국, 뉴질랜드, 영국 등 9개국에 수출되고 있다. 국가별로는 캐나다가 700톤으로 가장 많고 미국 147톤, 뉴질랜드 51톤, 영국 44톤 순이다.

군은 현재 수출 추세가 이어지면 연말까지 수출량이 1200톤에 이를 것으로 전망하고 있다. 경남도 내 시군 가운데 쌀 수출량과 수출 대상국 수에서도 모두 1위를 기록했다.

해외 판로 확대 과정에서는 북미지역에서 1000개 이상의 매장을 운영하는 글로벌 스시 체인 벤토스시(BENTO SUSHI)와의 거래가 주요 성과로 꼽힌다. 하동 쌀은 해당 업체의 품질 및 선별 기준을 통과해 정식 공급망에 진입했다.

특히 미국산과 호주산, 일본산 쌀과 비교 평가를 거쳐 납품이 이뤄졌다. 기존 한인 소비자 중심이었던 해외 판매 경로가 현지 외식업체로 확대됐다는 점에서 의미가 있다.

김현수 하동군수는 "하동쌀의 단일 연도 수출 1000톤 달성은 농업인과 수출업체·농협·행정이 함께 노력해 이뤄낸 값진 성과"라며 "앞으로도 해외 시장 다변화와 글로벌 유통기업과의 협력을 강화하고 하동쌀의 우수한 품질과 브랜드 가치를 세계에 널리 알려 농가소득 증대와 지역경제 활성화로 이어지도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

하동군은 북미 시장을 중심으로 기존 거래처와의 협력을 이어가는 한편 유럽과 아시아 등 신규 시장 개척에도 나설 계획이다. 글로벌 외식기업과 대형 유통업체를 대상으로 거래처를 확대하고 안정적인 수출 물량 확보와 품질관리 체계 강화도 추진할 방침이다.