올해 들어 국내 수소전기차(FCEV) 산업이 내수와 수출 모두에서 극심한 부진을 겪고 있는 가운데, 시장 침체를 극복하기 위한 국가 차원의 체계적인 지원책 마련이 절실하다는 목소리가 커지고 있다.

28일 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)에 따르면 올해 1∼4월 수소전기차(승용·상용 포함) 수출량은 18대로, 전년 동기(60대) 대비 70% 감소했다. 같은 기간 내수 판매는 965대에 그쳤으며 이 추세가 이어질 경우 올해 연간 수소차 판매가 3000대를 넘기기 어려울 전망이다.

수소차는 한때 한국과 현대자동차그룹이 글로벌 시장을 선도하며 미래 친환경 모빌리티의 핵심으로 주목받았지만, 최근에는 △충전소 등 인프라 부족 △충전 비용 상승 △차종 다양성 부족 등의 문제로 인해 성장세가 꺾이고 있다.

수소차 수출량은 2018년까지 100∼200대 수준에서 2018년 현대자동차의 넥쏘 출시 후 2019년 788대로 크게 늘었다. 이어 2020년 수소 상용차 엑시언트 트럭 출시되자 같은 해  141대를 기록했다.

이후 2021년 1121대로 정점을 찍은 후 2022년 400대, 2023년 296대, 지난해 101대로 감소세를 보이고 있다.

내수 판매량도 2022년 1만328대로 최고치를 기록한 뒤 2023년 4707대, 지난해 3787대로 크게 줄었다.

글로벌 수소차 경쟁이 치열해지는 가운데, 중국은 2024년 1분기에만 1197대를 판매하며 56.5%의 시장점유율을 기록, 빠르게 영향력을 확대하고 있다.

업계에서는 수소전기차가 미래모빌리티의 핵심 중 하나인 만큼 정부가 주도적으로 수소차 산업 육성대책을 마련해 현재의 주도권을 유지해야 한다는 조언이 나온다. 현재 수소전기차를 포함한 국내 수소 산업은 현대차그룹이 주도하고 있지만 여기에 더해 국가 차원의 체계적 지원이 더해져야 한다는 주장이다.

현대차그룹은 수소 통합 브랜드 ‘HTWO’를 중심으로 수소 생태계 전반에 걸친 기술 개발 및 사업 확장에 박차를 가하고 있으며, 오는 6월에는 차세대 수소차 ‘디 올 뉴 넥쏘’를 출시해 분위기 반전을 노리고 있다. 해당 모델은 단 5분 충전으로 700km 이상 주행이 가능하다는 점에서 글로벌 시장의 주목을 받고 있다.

김필수 대림대 교수는 “수소차는 현재의 수익성보다는 미래 모빌리티 산업에서의 전략적 가치가 더 크다”며, “정부는 수소 밸류체인을 키우는 거시적 안목으로 접근해야 한다”고 조언했다.